Síndrome de alimentación nocturna: criterios, tratamiento y evidencia sobre los GLP-1

El síndrome de alimentación nocturna (SAN) es un trastorno alimentario en el que la comida se desplaza hacia el final del día: la persona come al menos una cuarta parte de sus calorías diarias después de la cena, se despierta de noche a comer al menos dos veces por semana, o ambas cosas, y es consciente de ello y le causa malestar ^[2]. Se describió por primera vez en 1955 en personas con obesidad ^[1] y hoy el DSM-5 lo incluye como “otro trastorno de la conducta alimentaria o de la ingesta de alimentos especificado” ^[3]. Afecta a cerca del 1% al 2% de la población general y a más personas con obesidad ^[3][4]. Esta revisión cubre los criterios, en qué se diferencia el SAN del trastorno por atracón y del trastorno alimentario relacionado con el sueño, lo que muestran los ensayos de tratamiento y lo que se sabe y no se sabe sobre los medicamentos GLP-1.

El resumen honesto

• Se define por el horario, no por la cantidad. Lo central es comer al menos el 25% de lo que se come en el día después de la cena y/o despertarse a comer al menos dos veces por semana, con plena conciencia ^[2].
• Es más común con obesidad. Cerca del 1.1% en una encuesta de población en Alemania ^[3], frente al 2.8% a 8.2% en grupos con obesidad, con trastornos alimentarios o candidatos a cirugía bariátrica ^[4].
• No es un atracón ni sonambulismo. Las porciones nocturnas suelen ser del tamaño de un refrigerio, a diferencia de los atracones ^[4], y las personas recuerdan haber comido, a diferencia del trastorno alimentario relacionado con el sueño ^[2].
• La sertralina tiene el mejor resultado en ensayos. El 71% respondió frente al 18% con placebo en un ensayo aleatorizado de 8 semanas ^[13]. El escitalopram no superó al placebo ^[14].
• El tratamiento conductual ayuda en estudios pequeños. La TCC y el entrenamiento en relajación redujeron la comida por la noche en estudios piloto ^[15][16].
• Los GLP-1 no se han probado en el SAN. La semaglutida redujo lo que se comía en la cena y en los refrigerios en personas con obesidad en un estudio de laboratorio ^[19], pero eso no equivale a tratar el trastorno.

Criterios diagnósticos del síndrome de alimentación nocturna

Los criterios que usan la mayoría de los estudios vienen de un consenso internacional publicado en 2010 ^[2]. Describen el SAN como un retraso en el patrón diario de alimentación:

1. Patrón central (uno o ambos): comer al menos el 25% de las calorías diarias después de la cena (hiperfagia vespertina) y/o despertarse de noche a comer al menos dos veces por semana (ingestas nocturnas) ^[2].
2. Conciencia: la persona sabe que está comiendo y lo recuerda al día siguiente ^[2].
3. Al menos tres de cinco características: poco apetito por la mañana; un fuerte impulso de comer entre la cena y la hora de dormir o al despertarse de noche; dificultad para dormirse o para seguir dormido; la creencia de que hay que comer para volver a dormirse; y un ánimo bajo que empeora por la tarde y la noche ^[2].
4. Malestar o deterioro en la vida diaria, durante al menos tres meses, que no se explica por otra afección médica o psiquiátrica ^[2].

El umbral del 25% no fue arbitrario. En diarios de comida de una semana, las personas con SAN comieron en promedio el 35% de lo que comían en el día después de la cena, frente al 10% en los controles ^[2]. La descripción original de 1955 de Stunkard y sus colegas, en pacientes con obesidad que no respondían al tratamiento para bajar de peso, ya nombraba las tres señas principales: falta de apetito por la mañana, comer de más por la noche e insomnio ^[1][2].

El SAN es un trastorno alimentario real y no un simple hábito. Un metaanálisis de 2024 encontró que las personas con SAN tenían niveles de síntomas de trastorno alimentario y de síntomas psicológicos generales comparables a los de quienes tienen trastornos alimentarios completos, y más altos que los controles ^[10]. En la encuesta de población alemana, dar positivo en la detección de SAN se asoció con depresión, ansiedad, síntomas de trastorno alimentario y mayor peso corporal ^[3].

¿Qué tan común es el síndrome de alimentación nocturna?

Las cifras varían según la definición y la herramienta que se use. En una muestra representativa de 2,460 alemanes de 14 a 85 años, el 1.1% dio positivo ^[3], y las revisiones sitúan la tasa en la población general en alrededor del 1% al 2% ^[4]. Las tasas son más altas en grupos clínicos: una revisión sistemática limitada a los criterios del DSM-5 encontró del 2.8% al 8.2% en poblaciones con trastornos alimentarios, con obesidad o de cirugía bariátrica ^[4][5], y una revisión en personas con diabetes tipo 2 encontró del 3.8% al 8.4% ^[9].

La relación con el peso es real, pero no simple. La prevalencia es mayor en poblaciones con obesidad y parece subir con el IMC ^[6], aunque los estudios sobre el SAN y el IMC siguen dando resultados mixtos ^[4]. El autorreporte también infla las tasas: entre candidatos a cirugía bariátrica, el SAN confirmado por entrevista fue mucho menos común que lo que mostraban las cifras autorreportadas ^[7]. Antes de la cirugía bariátrica, el 17.7% de 2,266 personas en un gran estudio de EE. UU. reportó comer de noche en un cuestionario ^[8]. Los síntomas del SAN tienden a disminuir después de la cirugía para bajar de peso, y no hay evidencia de que tener SAN antes lleve a una menor pérdida de peso después ^[6].

Síndrome de alimentación nocturna frente al trastorno por atracón

Los dos aparecen juntos con frecuencia: entre el 18% y el 50% de las personas con trastorno por atracón también cumplen los criterios del SAN ^[4]. Las diferencias están en la forma de comer. Un atracón requiere una cantidad de comida objetivamente grande con una sensación de pérdida de control, mientras que la comida nocturna en el SAN suele ser del tamaño de un refrigerio o de una comida pequeña ^[4]. Comer de noche suele responder al deseo de volver a dormirse más que a antojos o malestar emocional, y una revisión sistemática encontró que el trastorno por atracón implica más comer por emociones y más preocupación por la figura ^[4][5]. Sobre los atracones y los GLP-1, consulta los GLP-1 y los atracones y los GLP-1 frente a Vyvanse para el trastorno por atracón.

Síndrome de alimentación nocturna frente al trastorno alimentario relacionado con el sueño

El trastorno alimentario relacionado con el sueño (TARS) es una parasomnia, es decir, un trastorno del sueño, y no un trastorno alimentario. La diferencia clave es la conciencia. Las personas con SAN están despiertas y recuerdan haber comido; las personas con TARS suelen comer en un estado parecido al sonambulismo, pueden no recordarlo en parte o del todo, y a veces comen cosas raras o que no son comestibles ^[2]. En la práctica, el límite puede ser difuso: cuando un especialista en trastornos alimentarios evaluó a 28 personas diagnosticadas con TARS por un experto en sueño, 22 también cumplían los criterios del SAN ^[11].

La distinción importa porque el TARS a menudo lo desencadenan medicamentos. En la base de datos de eventos adversos de la Organización Mundial de la Salud, los medicamentos más ligados a reportes de TARS fueron el zolpidem, el oxibato de sodio, el suvorexant y la quetiapina, junto con algunos estimulantes y antidepresivos IRSN ^[12]. Comer de noche sin recordar bien los episodios, sobre todo después de empezar un medicamento para dormir, es un asunto para un especialista en sueño.

Tratamiento: lo que muestran los ensayos

Una revisión sistemática de 2025 encontró cinco ensayos aleatorizados de tratamiento del SAN, que probaron sertralina, escitalopram, agomelatina y programas psicosociales como educación y entrenamiento en relajación ^[18]. La sertralina mostró la mejora más constante, pero el número pequeño de pacientes y los métodos distintos hicieron que la certeza de la evidencia se calificara como baja en todos los resultados.

Sertralina y otros antidepresivos

En un ensayo doble ciego de 8 semanas con 34 pacientes ambulatorios, la sertralina (de 50 a 200 mg al día) logró respuesta en el 71% de los pacientes frente al 18% con placebo ^[13]. También redujo los despertares y las comidas nocturnas, las calorías comidas después de la cena y la gravedad general, y mejoró la calidad de vida. Las personas con sobrepeso u obesidad que tomaron sertralina bajaron en promedio 2.9 kg, frente a 0.3 kg con placebo. Un ensayo de 12 semanas con escitalopram en 40 personas no superó al placebo en la puntuación principal de alimentación nocturna, aunque ambos grupos mejoraron y más pacientes con escitalopram se calificaron como respondedores (12 frente a 7, sin significancia estadística) ^[14]. Si tomas un antidepresivo junto con un GLP-1, consulta los GLP-1 y los ISRS (en inglés).

TCC, relajación y terapia de luz

Un programa de terapia cognitivo-conductual (TCC) de 10 sesiones en 25 pacientes bajó la parte de las calorías comidas después de la cena del 35.0% al 24.9% y los episodios de comida nocturna de 8.7 a 2.6 por semana; el peso bajó de 82.5 a 79.4 kg y el ánimo mejoró ^[15]. No hubo grupo de control. En un pequeño piloto aleatorizado con 44 personas, la relajación muscular progresiva logró la mayor reducción de lo que se comía después de la cena (alrededor del 31%), frente a la educación sola ^[16]. Dos semanas de luz brillante por la mañana redujeron los síntomas de alimentación nocturna en un piloto sin grupo de control con 15 personas ^[17]. Los tres enfoques son prometedores, pero necesitan ensayos controlados más grandes.

¿Los GLP-1 ayudan con la alimentación nocturna?

Ningún ensayo ha probado un medicamento GLP-1 en personas diagnosticadas con síndrome de alimentación nocturna; los ensayos de la revisión sistemática de 2025 probaron sertralina, escitalopram, agomelatina y programas psicosociales ^[18]. Lo que sí existe es evidencia de que estos medicamentos reducen lo que se come, también más tarde en el día, en personas con obesidad:

• Cena y refrigerios. En un ensayo cruzado de 12 semanas con 30 personas con obesidad, la semaglutida de 1.0 mg redujo lo que se comió en un almuerzo tipo bufé y en la cena y los refrigerios posteriores, con un 24% menos de ingesta total en las comidas de libre elección del día frente al placebo. Bajaron el hambre, los antojos y la preferencia por alimentos altos en grasa, y mejoró el control sobre la comida ^[19].
• Dosis más alta. En un ensayo de 20 semanas con semaglutida de 2.4 mg en 72 adultos con obesidad, lo que se comió en un almuerzo tipo bufé fue un 35% menor que con placebo, con mejor control sobre la comida y antojos menos frecuentes o menos intensos ^[20].
• Conductas alimentarias en general. Una revisión rápida de 2026 con 25 estudios encontró que los episodios de atracón y los antojos en general mejoraron o se mantuvieron igual con los GLP-1, aunque señaló que los datos sobre trastornos alimentarios son limitados ^[21].

Estos resultados hacen plausible que un GLP-1 reduzca la cantidad que se come por la noche. No muestran que corrija el ritmo de alimentación retrasado, el insomnio, los despertares nocturnos ni el ánimo bajo por la noche que definen el SAN. Investigadores en trastornos alimentarios también han advertido que los GLP-1 podrían causar daños no previstos o ser mal usados por algunas personas con trastornos alimentarios, y recomiendan una evaluación cuidadosa antes y durante el tratamiento ^[22]. Como la falta de apetito por la mañana ya es una de las características del SAN ^[2], conviene asegurarse de que la ingesta total siga siendo suficiente con un medicamento que quita el apetito; nuestra guía sobre comer muy poco con un GLP-1 explica las señales de alarma.

Recomendaciones prácticas

• Anota los horarios durante una semana. Si una cuarta parte o más de lo que comes llega después de la cena, o te despiertas a comer dos veces por semana o más, eso coincide con el patrón del SAN ^[2].
• Fíjate si lo recuerdas. Comer sin recordarlo, sobre todo después de un medicamento nuevo para dormir, apunta al trastorno alimentario relacionado con el sueño ^[2][12].
• Pregunta por los tratamientos probados. La sertralina tiene el resultado más sólido en ensayos; la TCC y el entrenamiento en relajación tienen datos piloto alentadores ^[13][15][16].
• No esperes que un GLP-1 corrija el ritmo. Puede reducir cuánto comes, pero no se ha estudiado para el SAN ^[18][19].
• Menciona que comes de noche antes de una cirugía para bajar de peso. Es común en los candidatos a cirugía y tiende a mejorar después ^[6].